Осенью 1773 года на окраине Российской империи появился человек, назвавшийся чудом спасшимся императором Петром III. Через несколько месяцев у Емельяна Пугачёва были собственная Военная коллегия, пушки, знамёна и десятки тысяч сторонников. Его отряды осаждали крепости, брали города и заставили Екатерину II всерьёз опасаться похода мятежников к Москве. Восстание началось среди яицких казаков. Петербург всё сильнее ограничивал их прежнее самоуправление, вмешивался в выборы атаманов, контролировал рыбные промыслы и требовал беспрекословной службы...