Главный герой повести — десятилетний мальчик Николенька Иртеньев. Он живёт вместе с родителями, братом Володей, сестрой Любочкой и многочисленными слугами в богатом дворянском имении. Николенька добрый, впечатлительный и очень наблюдательный. Он часто размышляет о своих поступках, переживает из-за ошибок и старается стать лучше. Воспитанием Николеньки и Володи занимается немецкий учитель Карл Иванович. Сначала мальчики относятся к нему с насмешкой, но постепенно читатель понимает, что Карл Иванович искренне любит своих воспитанников...