Итак, гоголевский сюжет: хитроумный Чичиков скупает у помещиков документы на умерших крестьян, чтобы заложить их в опекунский совет как живых и получить огромный кредит. Гениальная афера! Но если посмотреть на нее глазами генеалога-историка, возникает логичный вопрос: зачем помещикам вообще нужны были эти «мертвые души» до приезда Чичикова? Почему они не вычеркивали покойников из списков, а продолжали платить за них налоги? Ответ кроется в главном налоговом документе Российской империи — ревизских сказках...