Итак, гоголевский сюжет: хитроумный Чичиков скупает у помещиков документы на умерших крестьян, чтобы заложить их в опекунский совет как живых и получить огромный кредит. Гениальная афера! Но если посмотреть на нее глазами генеалога-историка, возникает логичный вопрос: зачем помещикам вообще нужны были эти «мертвые души» до приезда Чичикова? Почему они не вычеркивали покойников из списков, а продолжали платить за них налоги? Ответ кроется в главном налоговом документе Российской империи — ревизских сказках...

Крестьянин платил подушную подать государству и оброк помещику. Формально — два разных платежа. Реально — оба кормили одну и ту же машину: армию, чиновников, дворян. Государство просто переложило сбор налогов на помещиков, сэкономив на бюрократии. Дешево и сердито. Для государства. Не для крестьянина. У русского крепостного крестьянина было два начальника. Государство требовало подушную подать (введена Петром I в 1724 году) и рекрутскую повинность. Помещик требовал оброк или барщину. Формально это разные обязательства...