Впервые Чехов увидел свою будущую супругу в 1898 году в Москве, на сцене недавно открывшегося Художественного театра, — она играла Ирину в пьесе Алексея Толстого «Царь Фёдор Иоаннович». Под впечатлением ее актерского искусства Чехов писал из Ялты своему издателю: «Ирина, по-моему, великолепна. Голос, благородство, задушевность — так хорошо, что даже в горле чешется… Если бы я остался в Москве, то влюбился бы в эту Ирину». Познакомились они на следующий год. И снова Чехов любовался ею на сцене — теперь уже в своей «Чайке», где она играла Аркадину...