История повествуется от лица пожилого Ивана Васильевича, который делится воспоминанием, полностью изменившим его жизнь. В молодости он был беспечным студентом, любившим светские развлечения и внимание прекрасного пола. Особое место в сердце молодого человека занимала Варенька — очаровательная восемнадцатилетняя девушка с лучистыми глазами и нежной улыбкой. Её образ затмевал всех остальных барышень на балах и вечерах. В разгар Масленицы губернский предводитель устроил роскошный бал. Иван Васильевич, охваченный пылкими чувствами к Вареньке, не отходил от неё весь вечер...

По мнению Льва Толстого, апостол Павел исказил первоначальное учение Иисуса и, «превратил христианство в ничтожное и лживое учение», которое изменило ход истории Руси и «заняло место великого, вечного и истинного учения Христа» Некоторые высказывания Толстого о павлианстве есть в статье «Почему христианские народы вообще и в особенности русский находятся теперь в бедственном положении». Работа была написана в 1907 году и запрещена цензурой по причине того, что как посмел граф Толстой, к тому времени уже отлучённый от церкви, критиковать духовную основу капитализма...