3 марта 1861 года более двадцати миллионов крепостных получили личную свободу. Они больше не считались собственностью помещика, могли заключать договоры, вступать в брак без его разрешения, владеть имуществом и выступать в суде от собственного имени. Для страны, где ещё вчера человека можно было продать вместе с деревней, перемена огромная. А потом освобождённый крестьянин выходил из церкви, где зачитывали манифест, возвращался домой — и обнаруживал, что земля по-прежнему принадлежит помещику, за надел надо платить, а до выкупа продолжать нести повинности...