Вопреки распространенному мнению, император Павел I вовсе не был первым владельцем Большого дворца в Гатчине. Первоначально дворец строился для фаворита Екатерины II графа Орлова. Но любимцу императрицы недолго довелось пожить в Гатчине, и Екатерина подарила дворец своему сыну. Замок из Средневековья Большой Гатчинский дворец уникален в своем роде. Внешне напоминая средневековый замок, он на самом деле должен был воспроизводить итальянскую виллу. Архитектор Антонио Ринальди не учел того, какое впечатление будет создавать английский сад, окружающий здание...

Гатчина находилась в сорока верстах от столицы и в двадцати — от Царского Села. В 1770 году гатчинское имение было подарено Екатериной II графу Григорию Григорьевичу Орлову. В то время оно состояло из небольшого господского дома и нескольких чухонских деревушек. Кругом расстилалась болотистая местность с речкой Парицей и двумя озерцами — Белым и Черным; столбовая порховская дорога между ними, с постоялыми дворами и кабаками, была единственным оживленным местом в этой богом забытой глуши, известной лишь завзятым охотникам...