Гатчина находилась в сорока верстах от столицы и в двадцати — от Царского Села. В 1770 году гатчинское имение было подарено Екатериной II графу Григорию Григорьевичу Орлову. В то время оно состояло из небольшого господского дома и нескольких чухонских деревушек. Кругом расстилалась болотистая местность с речкой Парицей и двумя озерцами — Белым и Черным; столбовая порховская дорога между ними, с постоялыми дворами и кабаками, была единственным оживленным местом в этой богом забытой глуши, известной лишь завзятым охотникам...

Во времена правления Екатерины II её сын, Павел Петрович, проводил в своём гатчинском имении немало учений и маневров. Военное дело интересовало наследника престола, как и его отца Петра III. Став российским императором, Павел первым делом обратил взор в сторону армии. Он провёл военные реформы, которые современники оценили весьма неоднозначно. Проблема заключалась в том, что Павел I привнёс в русскую армию немало заимствований из Пруссии, с которой не так давно воевала Россия. Что же изменилось...