10 декабря 1798 года произошло неординарное для России событие: император Павел I торжественно был провозглашён Великим магистром Мальтийского ордена, старейшего в мире. Необычным в этом событии было то, что, во-первых, Павел был женат, а орден этот монашеско-рыцарский. Во-вторых, Павел исповедовал православие, а орден был католическим и находился в юрисдикции Папы Римского. Как это произошло и зачем это нужно было российскому императору? Орден госпитальеров, как изначально назывался Мальтийский орден, появился в XIвеке в Иерусалиме...

По мнению ряда историков, первые официальные контакты Ордена с Россией состоялись в эпоху Петра Первого, когда в 1698 году, по поручению русского царя, граф Шереметьев прибыл на Мальту для установления контактов с руководством Ордена. Весь XVIII век отношения с Орденом были довольно ровными. Во время русско-турецких войн стороны сотрудничали и, в частности, мальтийцы занимались подготовкой российских моряков на Мальте и сами, в индивидуальном порядке, служили в российском флоте. Принципиально...