Екатерина Нелидова не отличалась привычным блистательным обаянием, но легко покоряла окружающих своим умом, добротой и изяществом. Фаворитку Павла I часто называли его добрым ангелом, ведь она на протяжении многих лет давала ему ценные советы. Несмотря на значительное влияние при дворе, Нелидова не смогла противостоять придворным интригам. Многие историки считают, что если бы Павел I не отверг свою верную фаворитку, исход его жизни мог быть менее трагичным. Екатерина Нелидова родилась в 1758 году в обедневшей дворянской семье...

В 1776 году во фрейлины императрицы Екатерины была зачислена выпускница Смольного института Екатерины Нелидова. Дворянский род Нелидовых известен был со времен князя Московского Дмитрия Донского, на службу к которому отправились они из княжества Литовского. Внешность и характер Нелидовой описывают так: "Веселая, бойкая девушка со смуглой кожей и темными волосами, роста она была невысокого, ее считали некрасивой, но среди подруг выделялась большими артистическими способностями". Еще современники отмечали, что она была "умна и любезна"...