В романе Борис Пастернак рассказывает о русской интеллигенции в смутное революционное время и становление Советской власти. Не все приняли новую власть сразу, а еще долго метались то к белым, то к красным, боясь изменить свою жизнь кардинально. Начинается повествование со сцены похорон. У десятилетней Юры умерла мама, ему кажется, что земля уходит из-под ног. Он еще не знает, что его отец, промотав миллионное состояние сбежал. Под свое покровительство Юру берет дядя Николай Николаевич Веденяпин, брат матери...

Пытался я тут недавно в нескольких беглых, вполне благонамеренных заметках, вызнать некоторые необъяснимые тайны Пастернака. Одна из тайн такая — знал ли Пастернак русский язык? Я высказал некоторые осторожные сомнения. Это показалось, конечно, невыносимым некоторым его особо преданным почитателям. Они немедленно высказали всё, что обо мне думают. В выражениях, которые обнаружили всю скрытую сакральную мощь русского языка. О том, знал ли Пастернак русский язык можно засомневаться, прочитавши вот...