15 декабря 1938 года произошла трагедия: во время испытания истребителя И-180 погиб прославленный лётчик Валерий Чкалов. И, хотя риск погибнуть во время экспериментальных полетов — неотъемлемая часть работы пилота, многие усмотрели в гибели Чкалова злой умысел. Обстоятельства трагедии Декабрь 1938 года выдался особенно холодным. Столбик термометра падал до минус 25 градусов. Заниматься пилотированием на технике 30-х годов в таких условиях — дело потенциально опасное. Но за штурвалом сидел невероятно опытный человек, выдающийся лётчик Валерий Чкалов...

Звездный час Чкалова настал вскоре после перехода легендарного летчика на испытательную работу, где его воздушные пируэты вызывали не осуждение, а неподдельное восхищение. Он был официально признан летчиком-новатором, стал орденоносцем. Поистине всенародная слава обрушилась на него после двух знаменитых перелетов… Однако «звездный период» оказался коротким. Чкалов погиб 15 декабря 1938 года при проведении первого испытательного полета на самолёте И-180 конструкции Н.Н. Поликарпова. Полетное задание предписывало летчику совершить «первый полет без уборки шасси с ограничением скоростей ...