2 марта (18 февраля по ст. ст.) 1855 года в Петербурге в Зимнем дворце в возрасте 59 лет скончался российский император Николай I. Хотя официально было объявлено, что император скончался после тяжёлой болезни, – простудился, принимая парад в лёгком мундире, и подхватил воспаление лёгких, – почти сразу поползли слухи, что Николай то ли покончил с собой, то ли его отравили. Одним из тех, кто первым этот слух радостно подхватил и растиражировал за границами России, был обитавший в Лондоне Александр Герцен...

В смерти царя сплелись лучшие и худшие его черты. Чувство долга — но вопреки здравому смыслу, мужество — но вместе с легкомыслием, упорство — но даже в ошибках. Смерть «человека в мундире» Над Зимним поднялся траурный флаг, и народ известили о трагической смерти императора от воспаления и паралича лёгких. Простуда, грипп! Многим это показалось таким банальным — словно умер сапожник, а не монарх. К тому же Николай I, которому не исполнилось ещё и 60, отличался богатырским здоровьем. Так что слухи не заставили себя долго ждать...