Так уж сложилось, что имена советских асов, трижды Героев Советского Союза Александра Покрышкина и Ивана Кожедуба знает каждый школьник. Им принадлежат звания двух самых результативных советских асов в годы Великой Отечественной войны. Долгое время их образы не сходили с первых обложек изданий советской пропаганды. А вот имя третьего по результативности советского аса знает далеко не каждый. Вместе с тем, боевая эффективность летчика Николая Гулаева бала даже выше, чем у Покрышкина и Кожедуба. Однако непростой нрав пилота поставил крест на его «героизации» пропагандой...

Лётчик-истребитель, дважды Герой Советского Союза, третий из советских асов по числу сбитых самолётов в годы Великой Отечественной войны, генерал-полковник авиации. Ранняя жизнь Гулаев родился 26 февраля 1918 года в русской семье рабочего класса в селе Аксай. После окончания средней школы в 1934 году он учился в профессиональном училище до 1935 года, а затем работал на эмалевом заводе в Ростове, одновременно обучаясь в местном аэроклубе. Он оставил работу на заводе, чтобы поступить на военную службу в декабре 1938 года после завершения обучения в аэроклубе...