В XVIII веке крепостные крестьяне находились в крайне угнетённом положении. Они составляли более 90% населения России и, по сути, были прикреплены к земле, как собственность помещиков. Им приходилось работать изнурительно, отдавая значительную часть урожая своим владельцам. Бедность среди крестьян была настолько глубокой и повальной, что многие не могли просто на просто прокормить свои семьи. В ряде регионов, например, в Поволжье, крестьяне испытывали острейший дефицит продуктов, что иногда доходило до страшного голода...

Пугачёв назначил начало вооружённых действий на осень 1773 года, рассчитывая на активное участие крепостных крестьян. Восставший полагал, что его выступлению окажут содействие татары, башкиры, казахи, калмыки и прочие этнические группы, недовольные российским управлением. Своими действиями он активно провоцировал национальные сообщества на враждебность к российскому правительству. Русский самопровозглашённый лидер смог привлечь на свою сторону армию Салавата Юлаева, национального героя башкирского народа...