В рассказе Николая Лескова «Старый гений» страдания героини, пожилой дворянки, вызваны несколькими причинами. Непосредственным виновником её бед является молодой человек, который обманул её, воспользовавшись её добротой и доверием. Он взял деньги, заложив её имение, и исчез, оставив её в бедственном положении. Его поступок — это проявление эгоизма и безнравственности, которые приводят к трагедии. Однако вина лежит не только на нём. Героиня обращается за помощью к закону, но сталкивается с равнодушием и коррупцией чиновников...