Однажды рассказчик оказался в одном купе с каким-то мужчиной, который на вид выглядел очень важно. Он путешествовал не один, а вместе со своим сыном. И вдруг Ваня поинтересовался у отца, кто же построил эту железную дорогу. И тогда этот важный господин ответил, что это сделал «Граф Петр Андреевич Клейнмихель». Рассказчик, находясь в поезде, мчался по чугунным рельсам и смотрел в окно, где проплывали красивейшие осенние пейзажи. Он, любуясь природой России, думал о своем. Когда же он услышал диалог между отцом и сыном, то решил сам поведать Ване всю правду...

Современные дети, как и мы с вами, далеки от тех событий, что описывает Некрасов. Перед учителем встаёт ряд вопросов: как ребёнка увлечь, как объяснить, "что же хотел сказать автор"? Многие ли из нас, проезжая междугородним рейсом, задумываются, кем и когда наша железная дорога построена? Шестиклассники, конечно же, отвечают отрицательно. Родители ответили бы своему чаду: "Милый мой, рабочие". Но это в лучшем случае. Как это далеко от правды... Например, в стихотворении генерал отвечает своему сыночку Ване: "Граф Пётр Андреевич Клейнмихель"...