Ульяновский областной краеведческий музей имени Гончарова ведёт свою историю с 1895 г., когда был создан историко-археологический музей Симбирской губернской учёной архивной комиссии. Официальное открытие состоялось 1 января 1896 г., но приём посетителей начался с декабря 1895 г. Поэтому традиционной датой рождения музея считается декабрь 1895 года. Основу коллекции музея заложили частные пожертвования, самыми крупными из которых были археологическая коллекция крупного симбирского помещика и мецената В. Н. Поливанова и нумизматическая — А. В. Толстого. В пополнении фондов музея в дальнейшем активно участвовали историк-краевед П. Л. Мартынов, А. К. Яхонтов, В. Э. Красовский и многие другие исследователи истории и природы Симбирского края. В начале XX века в Симбирске были созданы ещё два музея: Областной естественно-исторический и церковный. В марте 1918 года было принято решение об их объединении и создании единого Народного музея, который в 1932 году официально стал называться краеведческим. С 1918 года он располагается в Доме-памятнике И. А. Гончарову, построенном специально для музея архивной комиссии в 1912—1915 годах по проекту местного архитектора А.А Шодэ, на средства, собранные по Всероссийской подписке. Здание расположено в центральной части города на Венце и обращено главным фасадом к Волге. Первым директором стал Гречкин Павел Яковлевич (1919—1937). В 1919 году Симбирскому пролетарскому университету был предоставлен 1-й этаж Дома-памятника И. А. Гончарову, в котором размещался Народный музей. В музее, который по мысли его директора П. Я. Гречкина, «губернский музей будет служить научным учреждением и собирать все, что возможно, для всестороннего изучения данной местности в настоящем и прошлом, он должен служить образовательным центром для населения…». В 1956 году музею присвоено имя Гончарова.