В истории поверженного «полудержавного властелина» выражено общее настроение российской жизни: будущее непредсказуемо, а настоящее амбивалентно. В тесной бедной избе закутанный в шубу сидит человек, который ещё недавно фактически правил Россией. Александр Меншиков, правая рука Петра I, заслуживший любовь и уважение императора своими делами на благо Отечества. Император так ценил Меншикова, что даже закрывал глаза на его мздоимство. После смерти Петра Алексеевича Меншиков стал главным советчиком Екатерины I в государственных делах...

Спустя два года после успеха картины "Утро стрелецкой казни" Василий Суриков написал ещё одно полотно на сюжет из российской истории. На этот раз главным действующим лицом его стал Александр Меншиков, выдвинувшийся при Петре I и подвергшийся опале при его внуке Петре II. В 1727 году Меншиков был сослан сначала в своё имение Раненбург, а затем в Березов – с лишением всех занимаемых им должностей, наград и имущества. Неподалеку от Казани, не выдержав тягот пути, умерла жена Меншикова, и он остался один с тремя детьми...