Тёплым июльским вечером 1797 года граф Николай Петрович Шереметев — один из богатейших людей империи, владелец почти полутораста тысяч крепостных душ — стоял за кулисами собственного театра в Кускове и смотрел, как его крепостная актриса Параша Ковалёва допевала арию Элианы из оперы Гретри «Самнитские браки». Ей было двадцать девять, голос — серебряное сопрано, за которое ей рукоплескала сама Екатерина II. Граф, человек европейски образованный и утончённый, именно в этот вечер принял решение, взорвавшее все каноны его сословия: он женится на крепостной...