Басня написана в 1812 году, во время пребывания армии Наполеона в России. Французский император, поняв, что завоевать Россию не будет так легко, как ему казалось, пытался наладить мир. Наполеон писал с предложением перемирия русскому царю, а затем, не получив ответа, Кутузову. Но ни один ничего не отвечал Наполеону. Тогда он и осознал, что попал не на легкую наживу (как в овчарню), а к людям вооруженным на защиту своей страны - на псарню. Именно об этом и рассказывает иносказательно басня Крылова...

2 сентября 1812 года русскими была оставлена Москва. Из города жители уходили толпами. Уносили и увозили из города всё, что можно было вынести. Наполеон во главе своей армии вошёл в Москву. В городе начался пожар. Французские солдаты стали голодать. На фоне всего этого пошатнулась дисциплина в армии. Сложная ситуация вынудила Наполеона начать переговоры. Уже 23 сентября 1812 года Кутузов получил от Наполеона письмо. В этом письме Наполеон просил мира. Кутузов ответил отказом. Такая решительность баснописца Крылова глубоко потрясла...