Двое крепостных бежали из московского дома своей помещицы, прекрасно понимая: если их поймают и вернут обратно, пощады не будет. Одному из беглецов, Ермолаю Ильину, было особенно нечего терять — Дарья Салтыкова одну за другой погубила трёх его жён. Вместе с другим крепостным, Савелием Мартыновым, он решился на почти невозможное: добраться до Петербурга и попытаться передать жалобу новой императрице Екатерине II. И на этот раз жалоба не исчезла в чиновничьих кабинетах. Екатерина распорядилась начать расследование...