В усадьбе Тарханы Новый, 1810 год встречали необычно — домашним спектаклем. На сцене в роли Могильщика из «Гамлета» выступал отставной капитан Михаил Васильевич Арсеньев. В зале сидели его жена Елизавета, пятнадцатилетняя дочь Мария и приглашённые соседи‑помещики. Княгиня Мансырева так и не попала на представление: у ворот её остановили люди Елизаветы, вручив записку с угрозами. Когда спектакль завершился, Михаил Васильевич ушёл в гардеробную — и там принял яд. Ему не исполнилось и 42 лет. Всему виной стала раскрывшаяся измена: Елизавета узнала о романе мужа с соседкой и задумала его проучить...