После смерти матери, когда автору было шесть лет, его жизнь резко переменилась. Отец, поглощённый горем, словно забыл о сыне, отдавая всю нежность младшей дочери — в ней он видел черты покойной жены. Мальчик остался без заботы и надзора, обретя почти полную свободу. Семья жила в Княж‑городке — некогда гордом польском поселении, со временем пришедшем в упадок. Город производил унылое впечатление: он раскинулся над заплесневевшими прудами, среди серых заборов и пустырей, заваленных хламом. Среди убогих...

После обеда герои стали подыматься по горе. Кое-где из глины виднелись высунувшие наружу белые, истлевшие кости. Помогая друг другу, ребята взобрались на гору последнего обрыва, а солнце уже стало клониться к закату. Было тихо, веяло спокойствием и глубоким миром брошенного кладбища. И здесь уже не было черепов и гробов, а зеленела свежая трава. Ребята были одни, а кругом бесшумно летали птицы, влетая в окна старой часовни. Один из мальчиков сказал, что никого нет. А другой заметил, что уже солнце стало заходить...

Мать автора умерла, когда ему исполнилось шесть лет. Отец, отдавшись горю, забыл о существовании сына. Он ласкал его маленькую сестру и заботился о ней, так как в девочке были черты матери. Автора же никто не окружал заботой и не стеснял свободы. Они в то время жили в Княж-городке, которое принадлежало гордому польскому роду, которое со временем стало захудалым. Лучшим архитектурным украшением города являлась тюрьма. А сам город раскинулся под заплесневевшими прудами. Город был из серых заборов и пустырей с кучами всякого хлама, которые переплетались с ушедшими в землю хатками...