В России в 1840-е годы возникали разные организации революционного и просветительского направления, среди которых выделялся кружок петрашевцев. Позже их сравнивали с декабристами, хотя открытого противостояния с властью у интеллигентов не было. Единственное материальное доказательство их пропаганды — «Карманный словарь иностранных слов», посвященный брату царя, разошелся тысячным тиражом. Второй тираж, дополненный и «крамольный», был изъят. Просветительская миссия Общительный, талантливый Петрашевский работал переводчиком при министерстве, собрал библиотеку запрещенной литературы...

По своим взглядам близко к Белинскому стояли петрашевцы- участники тайного кружка, основанного в 1845 году Буташевичем-Петрашевским. На собраниях кружка, проходивших по пятницам, бывали Салтыков-Щедрин, известный пианист Рубинштейн, географ Семёнов и многих другие. На одной из "пятниц" Фёдор Михайлович Достоевский прочитал собравшимся письмо Белинского к Гоголю. Большинство петрашевцев являлись сторонниками утопического социализма. Представлявшие наиболее революционное крыло кружка Петрашевский и Спешнев были воодушевлены верой в близкую революцию. Через Ханыкова, одного из участников кружка, с петрашевцами был связан Чернышевский, в то время ещё студент Петербургского университета...