В чистом поле где-то недалеко от берегов Каялы покоится дружина Новгород-Северского князя Игоря Святославича, поверженная половцами. Картина, на которой, казалось бы, торжествует смерть, не вызывает ужаса перед лицом погибших. Напротив, кажется, что воины спят, а с восходом солнца они воспрянут и продолжат битву. Однако же по виду мёртвых половцев, чьи тела изображены более натуралистично, мы понимаем, что никто из них больше не проснётся. Разница в изображении русских и половцев позволяет Васнецову провести аллегорию борьбы добра со злом...

Васнецов никому не показывал, что же он пишет, пока полностью не завершил работу.