Емельян Пугачев остается одной из самых противоречивых фигур русской истории. Для одних он - народный заступник, поднявший восстание против крепостного гнета. Для других - кровавый авантюрист, ввергнувший страну в хаос. Кем же был на самом деле донской казак, объявивший себя императором Петром III? И что двигало тысячами людей, поверивших самозванцу? Следственные материалы 1774 года содержат подробные показания самого Пугачева. По его словам, идея выдать себя за Петра III пришла ему в голову после встречи с яицкими казаками, недовольными правительственными реформами...

В начале сентября 1774 года, после поражения у Чёрного Яра (Астраханская губерния) Емельян Пугачев с женой, сыном и двумя сотнями яицких казаков переправился на левый берег Волги. Бунтарь не пал духом и предлагал отряду пойти к терским, запорожским казакам, калмыкам, в Сибирь или за море «подымать орды». Пугачев был настроен продолжать борьбу. Казаки отказывались, заявляя, что в чужие земли не пойдут. Звали Пугачева обратно на Яик, где остались их семьи и дома. Все же среди казаков уже зрел заговор...