Когда Павлу было всего 14 лет, Екатерина II задумалась о поисках невесты для сына. Выбор невесты дело трудное. Екатерине очень понравилась София Доротея Вюртембергская, которая родилась в том же самом городе Штеттин, откуда была родом и сама Екатерина. Но девочке нет и 10 лет, а императрице нужно как можно скорее женить сына и получить внука-наследника. С подачи короля Фридриха II выбор был остановлен на трех принцессах Гессен-Дармштадтских: Амалии-Фридерике, Вильгельмине, Луизе. Три девочки с матерью прибыли в Петербург на смотрины...

Как вспоминали современники, первая супруга наследника российского престола Павла Петровича вызывала пламенные чувства у своего мужа и ощутимую неприязнь у его матери, императрицы Екатерины II. Урождённая Вильгельмина-Луиза Гессен-Дармштадтская (а при крещении Наталья Алексеевна) едва ли не с первых минут знакомства покорила сердце будущего императора. Павел души в супруге не чаял, а вот она не могла отплатить ему тем же. Наталья Алексеевна не любила цесаревича и не стремилась быть образцовой женой...