Морозный январь 1951 года. Спецлагерь Щ-262 в казахстанской степи. Стужа, под –30°. В пять утра Иван Денисович Шухов (зэк Щ-854) поднимается на нарах, чувствуя озноб и ломоту во всём теле. «Опоздал на подъём? Попаду в ШИЗО!» — мелькает паническая мысль. Так начинается его обычный день, где каждая минута — борьба за клочок тепла, ложку баланды и крупицу достоинства. 5:00 — Рывок за баландой Шухов спешит в барак к дежурному из «придурков» (те, кто работает внутри зоны). Там Цезарь Маркович (бывший режиссёр) курит вполуха, а киношник Коленька читает Белинского...