Роман (первая часть, 1842) повествует о Павле Ивановиче Чичикове, авантюристе, скупающем «мёртвые души» — умерших крепостных, ещё числящихся в ревизских сказках. Его цель — заложить их как живых, получить ссуду и разбогатеть. Сюжет раскрывает коррупцию и абсурд бюрократической системы России XIX века при крепостном праве. Действие начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова — человека средних лет, небогатого, но с приятной внешностью и манерами. Его въезд на скромной бричке не привлекает особого внимания, что подчеркивает обыденность происходящего...