Роман (первая часть, 1842) повествует о Павле Ивановиче Чичикове, авантюристе, скупающем «мёртвые души» — умерших крепостных, ещё числящихся в ревизских сказках. Его цель — заложить их как живых, получить ссуду и разбогатеть. Сюжет раскрывает коррупцию и абсурд бюрократической системы России XIX века при крепостном праве. Действие начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова — человека средних лет, небогатого, но с приятной внешностью и манерами. Его въезд на скромной бричке не привлекает особого внимания, что подчеркивает обыденность происходящего...

Рассказ моего бывшего школьного товарища о дьявольском ребёнке, о котором он поведал мне на встрече бывших одноклассников, почему-то запал мне в душу. Не то чтобы я поверил во всю эту чертовщину, с ведьмами, нечистыми духами и прочей магией, но что-то с этим городом было явно не так. Я попросил поднять архивные материалы за последние двадцать лет, нераскрытые дела, где фигурировали бы пропажи людей или обнаружение неопознанных тел. Таких оказалось достаточно много. Тогда я запросил и те дела, за...