Идея этой картины появилась у Сурикова летом 1883 года, когда он с семьёй из-за дождей был вынужден сидеть в маленьком тесном дачном домике. Все собирались за столом и ждали улучшения погоды. Сам художник листал историческую книгу и вдруг посмотрел на запотевшее от дождевых капель окно. Он тут же начал думать, где могло быть подобное. Биографы так описывают ту ситуацию: Сибирь, детство и необычайная собственная судьба представились Сурикову как бы в одном штрихе; в этой обстановке ему вдруг мелькнуло...

Так, как творил Василий Иванович Суриков, не творил никто. Ни в России, ни западнее. «Революция вдохновения», начатая нашим героем в негласном союзе с Ильей Ефимовичем Репиным и — отчасти — Архипом Ивановичем Куинджи, по своей дерзости, масштабу и влиянию на национальную школу живописи сопоставима разве что с деяниями первых импрессионистов. Вот только французы возводили в абсолют поверхностную эмоцию первого взгляда. А великий Суриков сотоварищи — эхо глубокого переживания, усиливающееся по мере знакомства с картиной...