Облик Исаака Левитана знаком нам по его автопортретам и портретам других художников. Заведующая отделом рукописей Третьяковской галереи Елена Теркель написала историю уникальной фотографии Левитана, которая хранится в музейном архиве. Перед нами редкая фотография, запечатлевшая процесс создания Валентином Серовым портрета своего приятеля Исаака Левитана. Трактовка модели не совсем обычна, ничто не указывает на то, что перед нами художник. Скорее портрет похож на официальный. С полотна смотрит умудренный жизнью человек, усталый, даже опустошенный, но полный достоинства...

Левитан родился в 1860 году в еврейской семье. Несмотря на то, что его отец образованным человеком, семья жила очень бедно. В 1871 году его старший брат поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Спустя два года туда же пошёл и Исаак. Потом для семьи начались ещё более тяжёлые времена: в 1875 году умерла мать, отец был тяжело болен и не мог работать, ребятам разрешили не платить за обучение, спустя два года отец скончался от тифа. Учителями юного Исаака были Василий Перов, Алексей Саврасов, Василий Поленов...