28 декабря 1772 года в своём дворце в Митаве на 83-м году жизни умер курляндский герцог Эрнст Иоганн Бирон, получивший в русской истории по большей части зловещую репутацию. «Бироновщина» стала устойчивым обозначением десятилетнего правления племянницы Петра Великого Анны Иоанновны (1730 – 1740). Особенно распространён был этот негативный образ в позапрошлом XIX столетии, и А.К. Толстой в иронической «Истории государства Российского от Гостомысла до Тимашева» уже подтрунивал над самим стереотипом:...

Эрнст Бирон был одной из самых противоречивых личностей в истории Российской империи. Одни им восхищались, другие - проклинали. Он сумел сделать поистине блестящую карьеру, а времена правления императрицы Анны Иоанновны неслучайно называли “бироновщиной”. Выходец из мелкопоместных остзейских дворян, Бирон сумел достичь невероятных высот, став регентом. Его жизнь напоминала вечную борьбу - как за власть, так и за любовь. Его по праву можно назвать удачливым хитрецом. Приговорённый к смертной казни, Эрнст Бирон, тем не менее, дожил до преклонного возраста...