Из маленького села под Самарой мог бы выйти человек сломленный судьбой. Григорий Журавлёв вполне мог замкнуться в себе, озлобиться, начать пить, жаловаться на несправедливость и беспросветность жизни. Но он выбрал иной путь — тот, который впоследствии увековечил его имя. Когда Гриша появился на свет, в семье воцарилось уныние. Родные были подавлены: младенец родился с тяжёлой инвалидностью — у него практически не развились конечности. Руки заканчивались на уровне локтей, а ноги — чуть ниже коленей...

В морозный февральский день 1858 года тихое село Утевка близ Самары потрясла весть – в семье Журавлевых родился необычный младенец. Крошечное тельце Григория, появившегося на свет без рук и ног, вызывало у односельчан лишь сочувственные вздохи и перешептывания за спиной убитой горем матери: «Не жилец». «Перестань кормить его, голубушка. Лишь продлишь мучения и себе, и ему», – шептали ей соседки, когда она, прижимая к груди свой живой комочек, сидела, застывшая от отчаяния, на краю кровати. Однажды ночью, когда все спали, она взяла младенца и вышла из дома...