Вероятнее всего, Гоголь сжёг второй том «Мёртвых душ» случайно. В последние годы жизни писатель ощущал постоянную слабость в теле, но вместо того, чтобы лечиться, продолжал изматывать свой организм строгим соблюдением религиозных постов и изнурительным трудом. В одном из писем к поэту Николаю Языкову Гоголь писал: «Здоровье моё стало плоховато... Нервическое тревожное беспокойство и разные признаки совершенного расклеения во всём теле пугают меня самого». Возможно, что это «расклеение» и подтолкнуло писателя в ночь на 24 февраля бросить рукописи в камин и затем собственноручно их поджечь...

Мы знаем, что Гоголь сжег второй том «Мертвых душ» в феврале 1852 года, хотя и в настоящее время существует множество версий, по одной из которых, люди, окружавшие Гоголя в это время, просто спрятали рукопись, объявив ее сожженной. Но в любом случае, полная версия рукописи исчезла. Найденная после смерти Гоголя рукопись второго тома состояла из пяти глав в черновой редакции, с разной степенью завершенности. Письма литератора, рукописи позволили воссоздать основной сюжет романа. Изначально Гоголь задумывал «Мертвые души» как трилогию...