Легенды вокруг Гоголя начали складываться ещё при его жизни, и отчасти он сам этому способствовал. Он охотно мистифицировал знакомых, придумывал себе недуги, исчезал из города без предупреждения и возвращался с новыми планами. Позднее биографы добавили к этому образу мистику, а школьный курс свёл всё к «Ревизору», «Мёртвым душам» и сожжённой рукописи. Между тем письма, служебные бумаги Петербургского университета и воспоминания современников сохранили десятки эпизодов, из которых складывается человек куда более противоречивый и куда более живой...