Повествование начинается с рассказа о Кочубее, богатом и знатном человеке, гордящемся своей дочерью Марией. Мария красива, умна и скромна, но её спокойная жизнь нарушается сватовством старого гетмана Мазепы. Несмотря на возраст, Мазепа воспылал любовью к Марии. Родители Марии возражают против этого союза, но девушка бежит к гетману, что приносит её семье позор. Обиженный Кочубей решает отомстить Мазепе. Он пишет донос Петру Великому, обвиняя Мазепу в предательстве. Однако Пётр не верит доносу, и вместо этого Кочубей оказывается в тюрьме...