Автор рассказов, исторических романов, детских сказок, в том числе «Лягушки-путешественницы». Узаконил в литературе особую художественную форму — новеллу, которая получила полное развитие впоследствии у Антона Чехова. Позировал Илье Репину для картины «Иван Грозный и сын его Иван» — по словам художника, в лице и фигуре Гаршина было то, что требовалось для картины – печать обреченности. «Когда Гаршин входил ко мне, я чувствовал это всегда ещё до его звонка. А он входил бесшумно и всегда вносил с собой тихий восторг, словно бесплотный ангел», – вспоминал Репин...