Старинная казацкая фамилия произошла от прозвища, которое дали османы послу гетмана Хмельницкого. На турецком «гамалея» означает «могучий». Отец нашего героя, потомок запорожца, воевал с французами. Дед был штаб-лекарем, автором трактата о профилактике сибирской язвы. Жили Гамалеи в Одессе, где 19 февраля 1859 года у них и появился 12-й ребенок – сын Николай. Он перенял беззаветную храбрость предка-запорожца и врачебный талант деда. По окончании школы Николай вступил в Новороссийский университет...

Николай Федорович Гамалея родился 17 февраля 1859 года в Одессе, в семье полковника-отставника. В семье он был 12-м ребенком. В родной Одессе молодой человек оканчивает Новороссийский университет, а в 1883 году поступает в Петербургскую военно-медицинскую академию (зачислили сразу на 3-й курс). ⠀ Выбор не случаен, дед Николая, Михаил Леонтьевич Гамалея был известным врачом-эпидемиологом. В 1792 году он опубликовал монографию «О сибирской язве и ее народном лечении, с прибавлением о скотском падеже...