Алексей Силыч Новиков-Прибой родился 24 марта 1877 года в селе Матвеевское Тамбовской губернии в крестьянской семье. Отец двадцать три с половиной года провел на военной службе, в Варшаве познакомился с воспитанницей школы при католическом монастыре и привез ее в Россию. Мария Ивановна стала матерью будущего писателя. С малых лет Алексей узнал, что такое тяжкий крестьянский труд. Как и многие другие дети, он окончил церковно-приходскую школу. В 13 лет взялся за перо, рассказ «Живой мертвец» повествует о человеке, пережившем клиническую смерть...

В начале 1900-х годов японское правительство хотело разделить Маньчжурию и Корею на отдельные сферы влияния с другими колониальными державами. Однако русский царь Николай II выступал против японской экспансии у границ своей империи. Это разозлило японских империалистов, и 8 февраля 1904 года они напали на Порт-Артур, русскую военно-морскую базу в Китае. Русский флот был уничтожен во время своего первого сражения двадцатого века адмиралом Хейхачиро Того из Японии. Русские недооценили военный потенциал своего противника...