До восшествия на престол Екатерины Второй изучение животных в России носило фрагментарный характер. Существовали отдельные описания в путевых дневниках иностранных послов, гербарии и коллекции редкостей, собранные еще Петром Первым в Кунсткамере, но единой системы не было. Многое из наследия ранних экспедиций погибло в пожарах или хранилось в хаотичном состоянии. Новая императрица поставила задачу инвентаризации природных богатств страны, что потребовало привлечения лучших умов Европы и создания собственной научной школы...