Роман императора Александра II и княжны Екатерины Долгоруковой будоражил свет. Особенно активизировались сплетники после того, как государь сделал любовницу фрейлиной своей жены, что позволяло Екатерине посещать балы. Впрочем, она старалась появляться там нечасто, видя отношение к себе со стороны царской семьи и придворной знати. Любители позубоскалить стали даже говорить о том, что Долгорукие несут Романовым смерть, вспоминая о том, что император Пётр II умер в день, на который было назначено его венчание на княжне Екатерине Алексеевне Долгоруковой...

Первая встреча будущих любовников — русского императора и красавицы-княжны Екатерины Михайловны Долгоруковой (1847–1922) — произошла летом 1857 года, когда Александр II (1818–1881) после военных смотров проездом посетил имение Тепловка под Полтавой, владение князя Михаила Долгорукова. Отдыхая на террасе, Александр обратил внимание на пробегавшую мимо хорошо одетую девочку и, подозвав её, спросил, кто она такая и кого ищет. Смущённая девочка, опустив огромные чёрные глаза, проговорила: «Меня зовут Екатерина Долгорукова, и я хочу видеть императора»...