В Зимнем дворце пахло воском, старым бархатом и едва уловимым ароматом увядающих роз. Императрица Всероссийская Екатерина Алексеевна сидела за своим письменным столом, заваленным государственными бумагами. Ей было уже за шестьдесят. Руки, которые когда-то подписывали указы о присоединении Крыма и разделах Польши, теперь слегка дрожали от усталости. Она медленно сняла с пальца простое золотое кольцо. Никаких бриллиантов, никаких изумрудов — только гладкое, потемневшее от времени золото. Она провела по нему большим пальцем и закрыла глаза...