12 октября 1768 года Екатерина II сделала то, на что до этого не решался почти никто при русском дворе: позволила врачу намеренно ввести ей материал натуральной оспы. Это не была вакцина в современном смысле. До открытия Эдварда Дженнера оставалось ещё почти тридцать лет. Метод назывался вариоляцией: на коже делали небольшой надрез и вводили материал, взятый у человека с оспой. Предполагалось, что болезнь пройдёт в более лёгкой форме и даст защиту в будущем. Но гарантии не существовало. Человек мог тяжело заболеть, умереть или заразить окружающих...