3 июня 1571 года войска крымского хана Девлета I Гирея разграбили и сожгли Москву. Единственным безопасным местом был каменный Кремль, из-за начавшегося пожара и вестей о скором приближении русских войск Гирей решил его не штурмовать. В результате практически весь город был уничтожен, произошли взрывы в погребах, обрушившие часть крепостных стен. На следующий день татары с добычей и пленниками ушли назад, по пути разорив рязанские земли. Момент для похода выбран был очень удачно — основные силы Русского царства в тот момент были связаны Ливонской войной...

Весной 1571 года Девлет-Гирей собрал крупное войско. По разным данным, оно насчитывало от 40 000 до 120 000 тысяч крымской орды и ногаев. Из этой разбежки наиболее реалистичной выглядит цифра в 40 тысяч воинов. Но вместе с тем, в пользу того, что татар было меньше можно привести такой аргумент, как действия русской сторожи, умудрившейся на время упустить татарские рати из виду.  Основные силы Русского царства в тот момент были связаны Ливонской войной, поэтому «береговые воеводы» на Оке имели в своём распоряжении не более 6 тысяч ратников...