В 1796 году из Шлиссельбургской крепости вывели заключённого. Худой монах в изодранной рясе щурился на свет. Он провёл за решёткой почти год – за слова, которые казались бредом сумасшедшего. Он сказал, что императрица Екатерина скоро умрёт. Екатерина была жива, здорова и гневалась на дерзкого пророка. А потом – умерла. Именно тогда, когда он и говорил. Монаха звали Авель. И это было только первое из его предсказаний. Родился он в 1757 году в деревне Акулово Тульской губернии. Обычный крестьянский мальчик...

Мать Екатерины Великой умерла в Париже в 1760 году. В нищете, в долгах, под чужим именем. Биография Екатерины II знает этот факт — и обычно быстро его перелистывает. Но если остановиться и посмотреть внимательнее, там окажется история, от которой не по себе. Когда я наткнулась на эту страницу в архивных записях, я долго сидела и просто смотрела на дату смерти. 30 мая 1760 года. Женщина умерла одна. А дочь в это время сидела в петербургском дворце и ждала своего часа. Иоганна Елизавета появилась на свет в 1712 году в небогатом, но знатном роду Гольштейн-Готторп...