Есть люди, которых история запомнила по одному делу жизни, хотя сами они прожили несколько совершенно разных жизней. Владимир Иванович Даль — именно такой человек. Широкой публике он известен как автор «Толкового словаря живого великорусского языка» — колоссального труда, не превзойдённого по охвату народной речи до сих пор. Но за этим образом скромного лексикографа скрывается биография, которой хватило бы на троих: военный моряк, боевой хирург, государственный чиновник, этнограф, беллетрист и один из самых внимательных слушателей, каких знала русская литература...