В Новодевичьем монастыре, за дубовыми воротами, стоит человек, от которого зависит судьба России. Борис Годунов — шурин покойного царя, фактический правитель страны уже десять лет. Народ умоляет его принять венец. Патриарх со слезами взывает к его совести. Борис отказывается — но в душе уже знает: он будет царём. Семь лет его правления становятся временем надежд и реформ. Он строит крепости, отправляет детей учиться за границу, мечтает о высшей школе в Москве. Но небо посылает ему испытание — три года голода, три года смерти, три года народного ропота...